Une découverte majeure sur Mars vient de réécrire l’histoire de la planète rouge et pourrait redéfinir la course spatiale internationale. Le rover Zhurong de la mission chinoise Tianwen-1 a identifié les premières preuves structurelles directes d’un ancien littoral martien, confirmant la présence passée d’un vaste océan. Cette révélation géologique, qualifiée d’historique par la communauté scientifique, apporte une pièce manquante cruciale à la compréhension de l’évolution hydrologique de Mars.
Sous les dunes rouges d’Utopia Planitia, le radar pénétrant du rover a cartographié des couches sédimentaires inclinées sur une profondeur de plusieurs mètres. La géométrie de ces strates, avec des séquences de sédiments fins et épais, correspond exactement aux formations créées par l’action prolongée des vagues sur une plage. Ces structures, appelées « coins progradants », sont une signature incontestable d’un environnement côtier stable ayant existé sur de longues périodes.
Les données excluent une origine éolienne, volcanique ou glaciaire pour ces dépôts. L’indice diélectrique mesuré indique des matériaux meubles et arrondis, typiques d’une abrasion par l’eau liquide. L’orientation des couches coïncide par ailleurs avec les modèles prédisant un ancien océan dans l’hémisphère nord de Mars. Cette découverte transforme l’hypothèse d’océans martiens en une certitude géologique.
La mission Tianwen-1, lancée en juillet 2020, avait déjà marqué l’histoire en plaçant avec succès un orbiteur, un atterrisseur et le rover Zhurong autour de Mars et sur Mars dès sa première tentative. Après un atterrissage réussi en mai 2021, Zhurong a parcouru plus de deux kilomètres, analysant le sol et le sous-sol avec une suite d’instruments sophistiqués avant de tomber en silence, probablement en raison de panneaux solaires obstrués par la poussière.
Les analyses du radar ont également révélé deux couches sédimentaires très profondes, suggérant plusieurs cycles distincts d’inondation et de sédimentation. Ces épisodes pourraient être liés à des changements climatiques globaux ou à des méga-inondations causées par la fonte de réservoirs de glace massifs, peignant le portrait d’un monde aquatique bien plus complexe qu’imaginé.
Contre toute attente, le rover n’a détecté aucune glace peu profonde jusqu’à cinq mètres de profondeur dans cette zone. Cette absence remet en question les modèles de distribution de la glace d’eau et évoque des processus de sublimation ou de migration vers des couches plus profondes sur des échelles de temps géologiques, influencés par les variations de l’inclinaison axiale de Mars.
Pendant que Zhurong explorait la surface, l’orbiteur de la mission surveillait l’environnement martien. Il a documenté des tempêtes de poussière à grande échelle et des formations nuageuses autour du mont Olympus, des données vitales pour comprendre le climat actuel et planifier les futures missions habitées, qui devront affronter ces phénomènes extrêmes.
L’héritage scientifique de Zhurong impulse déjà la prochaine grande étape. La Chine a accéléré le développement de la mission Tianwen-3, dont l’objectif est de rapporter des échantillons martiens sur Terre vers 2031. Des prototypes d’hélicoptère drone et de robot exopode pour des terrains difficiles ont été présentés, visant à collecter des matériaux dans des zones d’intérêt.
Près de dix-neuf sites d’atterrissage potentiels pour cette mission de retour d’échantillons sont à l’étude, beaucoup situés entre 20 et 30 degrés de latitude nord. Utopia Planitia, grâce aux données de Zhurong, reste un favori, car ces anciens environnements côtiers sont considérés comme des pièges à biosignatures idéaux pour la recherche de vie passée.
Cette découverte réoriente fondamentalement la stratégie d’exploration. La recherche de traces de vie ancienne se concentrera désormais prioritairement sur ces zones littorales préservées, où des conditions propices à l’émergence et à la conservation de la matière organique ont pu exister durablement.
La Chine déploie une stratégie martienne à long terme ambitieuse, soutenue par des outils comme le modèle climatique « Go Mars » pour prédire les tempêtes. Elle se positionne ainsi pour un leadership scientifique et peut-être géopolitique, dans une course où le programme américain de retour d’échantillons (Mars Sample Return) rencontre des défis budgétaires et techniques.
Si la Chine respecte son calendrier, elle pourrait réaliser le premier retour d’échantillons martiens de l’histoire, un jalon comparable en symbolisme au lancement de Spoutnik. La compétition pour le leadership spatial entre en une phase nouvelle, où la science planétaire devient un terrain de démonstration technologique et d’influence.
La plage enfouie d’Utopia Planitia n’est plus seulement une curiosité géologique. Elle est devenue le premier repère concret dans la quête pour déterminer si la vie a pu éclore au-delà de la Terre. Les prochaines missions, attirées par cette découverte, façonneront les décennies à venir de l’exploration martienne.
L’annonce de cette découverte a envoyé une onde de choc à travers la communauté scientifique mondiale, suscitant autant d’admiration que de questionnements stratégiques. Elle prouve que Mars, loin d’être un désert stérile, a connu une histoire riche et dynamique, dont nous commençons seulement à déchiffrer les chapitres les plus fascinants.
